La bioquímica Margarita Salas Falgueras (Asturias 1938 – Madrid, 2019), una de las científicas más destacadas del siglo XX, discípula de Severo Ochoa con quién trabajó en EEUU, después de hacerlo con Alberto Sols en Madrid con el también científico Eladio Viñuela, ambos se encargaron de impulsar la investigación española en el campo de la bioquímica y de la biología molecular.
El primer descubrimiento de Margarita fue en el virus Phi29 que infecta a Bacillus subtilis. Descubrió que había una proteína unida a los extremos del ADN esencial para que comience la replicación del material genético.
La determinación de la dirección de lectura del código genético; y mecanismos en la fabricación de proteínas, como la detección de la señal de parada de la traducción (el triplete UAA). Su trabajo sentó las bases de la biología molecular en España y su patente de la polimerasa Phi29 es una de las más rentables de la ciencia española.
Homenajeada por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) el 5 de noviembre 2021. Una jornada que desgranará sus diversas facetas (investigadora, docente, divulgadora, mentora, emprendedora, académica y directiva) y que estará presidida por la ministra de Ciencia e Innovación, Diana Morant, y la presidenta del CSIC, Rosa Menéndez. En el acto intervendrán investigadores, discípulos y empresarios que trabajaron junto a Salas.
“Margarita Salas fue una extraordinaria científica, de las mejores del siglo XX”, señala la presidenta del CSIC, Rosa Menéndez. “Y fue además una mujer renacentista, puesto que además de ser una excelente investigadora, fue emprendedora, mentora, docente y divulgadora, entre otras facetas”. La presidenta del CSIC destaca la vertiente de Salas como innovadora: “siempre tuvo mucho interés en las aplicaciones prácticas de la investigación y en sus desarrollos tecnológicos para que la ciencia del laboratorio contribuya a resolver problemas y mejorar la calidad de vida de la sociedad”. Salas fue co-autora de una de las patentes más rentables de la historia del CSIC: la ADN polimerasa del virus bacteriófago phi 29, que se aplica en investigación y en medicina en todo el mundo.
El evento, que también contará con la presencia de Lucía Viñuela, hija de la científica y presidenta de la Fundación Margarita Salas, se adentrará en la labor investigadora de Salas de la mano de los biólogos Lourdes Ruiz Desviat, directora del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, y Enrique de la Rosa, director del Centro de Investigaciones Biológicas Margarita Salas, los dos institutos en los que desarrolló buena parte de su carrera. Su faceta docente la abordarán los rectores Joaquín Goyache (Universidad Complutense de Madrid), Amaya Mendikoetxea (Universidad Autónoma de Madrid) y Carlos Andradas (Universidad Internacional Menéndez Pelayo).
Una pionera de la biología molecular en España
La bioquímica Margarita Salas, discípula del Nobel Severo Ochoa, fue una de las mayores científicas españolas del siglo XX. Investigadora del CSIC en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, en Madrid, siguió trabajando en su laboratorio hasta sus últimos días. «No concibo la vida sin investigación”, señaló Salas al recoger en 2019 en Viena el Premio Inventor Europeo concedido por la Oficina Europea de Patentes y Marcas.
Entre los logros de su carrera, Salas cuenta con el descubrimiento de la ADN polimerasa del virus bacteriófago phi29, que tiene una aplicación crucial en biotecnología: permite amplificar el ADN de manera sencilla, rápida y fiable. Por ello, se usa en medicina forense, oncología y arqueología, entre otras áreas. Esta tecnología ha sido además la patente más rentable del CSIC.
“Esta polimerasa se usa en todo el mundo y se aplica en análisis genético, forense y paleontológico, entre otros”, enumeró Salas, tras recoger el premio en 2019. “Cuando uno tiene cantidades pequeñas de ADN, como un pelo hallado en un crimen o unos restos arqueológicos, esta ADN polimerasa amplifica millones de veces el ADN para poder ser analizado, secuenciado y estudiado”, añadió.
Salas siempre reivindicó el valor de la búsqueda de conocimiento. “Lo importante es hacer investigación básica de calidad, y de esta pueden salir resultados aplicables que no son previsibles a primera vista. Y sin embargo salen y pueden ser rentables”, afirmaba.
A lo largo de su carrera, Salas recibió numerosos premios internacionales y nacionales, entre los que se encuentran la Medalla Mendel, el Premio Rey Jaime I, el Premio Nacional Ramón y Cajal, el Premio L’Oreal Unesco y la Medalla Echegaray. Salas fue además miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos y miembro de la Real Academia Española, donde ocupó el sillón.
La investigadora, que ha fallecido a los 80 años, padeció la discriminación y machismo de la época: los científicos preferían hablar con su marido, Eladio Viñuela, ignorándola a ella por ser mujer.
Fuente: Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC)
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